Hubble repère la spectaculaire image de deux galaxies en fusion

Cette paire de galaxies n’en fera prochainement plus qu’une. En attendant le processus de fusion anime cette zone et allume des milliers d’étoiles.

A 350 millions d’années-lumière de la Terre, dans la constellation de la Grande Ourse, NGC 5256 est un objet constitué de deux galaxies en pleine collision et qui n’en formeront bientôt plus qu’une. Leur deux noyaux ne sont actuellement qu’à 13 000 années-lumière l’un de l’autre, une paille à l’échelle galactique. Les gaz et les poussières qui les composent se sont depuis bien longtemps mélangés et interagissent, parfois avec violence, pour former ces panaches lumineux façonnés par les puissantes forces de marée qui sévissent. Une fois que les deux noyaux se seront rencontrés et auront fusionné, il faudra encore des millions d’années pour que l’ensemble se stabilise. En attendant, toute cette agitation favorise la naissance de milliers d’étoile qui illuminent cette nouvelle image prise par le télescope spatial Hubble.

L’engin avait déjà photographié NGC 5256 en 2008 mais avec beaucoup moins de détails. Cette fois, Hubble a observé cette paire en collision avec sa caméra grand champ ce qui permet de visualiser les filaments de gaz (en rouge). Les collisions entre galaxies ne sont pas rares dans l’univers, elles étaient même fréquentes au début de son histoire quand elles étaient plus proches les unes des autres.

L’image de 2008. Crédit : NASA, ESA, the Hubble Heritage Team (STScI/AURA)-ESA/Hubble Collaboration and A. Evans (University of Virginia, Charlottesville/NRAO/Stony Brook University)

Aujourd’hui, la plupart des galaxies montrent des signes de fusions et de quasi-collisions et la Voie Lactée n’échappe pas à cette règle. Elle a ingurgitée plusieurs petites galaxies satellites dans le passé et est en train d’absorber la galaxie du Sagittaire. Elle fusionnera également, dans deux milliards d’années, avec la galaxie d’Andromède.

Source: https://www.sciencesetavenir.fr/