L’arche de Noé végétale s’étoffe en plein cœur de l’Arctique

Propriété de 35 institutions régionales et internationales, plus de 60 000 échantillons de semences scellés dans des caissons multicolores en plastique ont rejoint cette « Arche de Noé végétale » enfouie dans une montagne près de Longyearbyen, chef-lieu de l’archipel norvégien du Svalbard (Spitzberg), à 1300 kilomètres du pôle Nord.

Des boîtes de semences sont transportées à l’intérieur de la Réserve mondiale de semences du Svalbard.

PHOTO : REUTERS / NORSK TELEGRAMBYRA

À mesure qu’augmente le rythme du changement climatique et de la perte de biodiversité émerge une nouvelle urgence dans les efforts pour sauver les cultures vivrières menacées d’extinction, a déclaré Stefan Schmitz, directeur de la fondation Crop Trust, un des partenaires du projet.

Ultime filet de sécurité pour les quelque 1700 banques génétiques à travers le monde, la réserve du Svalbard ambitionne de préserver les plantes susceptibles de nourrir une planète toujours plus peuplée et plus chaude.

Chacune des graines […] contient des solutions potentielles pour l’agriculture durable.

Des solutions vitales pour nourrir une population grandissante et réussir la transition verte, explique Lise Lykke Steffensen.

Dans le nouvel arrivage figurent des cultures de base comme du blé et du riz, mais aussi des variétés sauvages moins courantes, tel le pommier des bois d’Europe.

On compte des centaines de milliers d’échantillons dans la réserve.

PHOTO : LA PRESSE CANADIENNE / HEIKO JUNGE/ NTB SCANPIX

La liste des déposants comprend la nation Cherokee, premiers Indiens d’Amérique à remplir la réserve du Svalbard avec des graines de haricots, de courges et de maïs, notamment de maïs dit Aigle blanc, la variété la plus sacrée à leurs yeux.

Le prince Charles a quant à lui expédié des semences de 27 végétaux sauvages, y compris des primevères et des orchidées, collectées dans les prés de Highgrove, sa résidence de campagne.

Cela s’est avéré être une tâche épuisante et souvent démoralisante de persuader les gens du rôle absolument essentiel joué par toute cette diversité dans le maintien d’écosystèmes dynamiques et sains, a souligné le prince de Galles dans un communiqué.

Il est plus urgent que jamais d’agir pour protéger cette diversité avant qu’il ne soit vraiment trop tard.

Le nouveau lot de graines porte à 1,05 million le nombre de variétés stockées à une température optimale de -18 °C dans trois alcôves souterraines qui peuvent en accueillir 4,5 millions.

La chambre forte a été construite dans le pergélisol et la température à l’intérieure est de -18 degrés Celsius.

PHOTO : LA PRESSE CANADIENNE / AP PHOTO/DAVID KEYTON

À l’extérieur, rien ne trahit la présence de ce grenier vital pour l’humanité, si ce n’est son entrée monumentale : émergeant des entrailles terrestres, deux hautes parois grises surmontées de miroirs et de parties métalliques forment un prisme qui se détache dans l’obscurité de l’hiver polaire.

Parvenir à deux ou trois millions d’échantillons serait une bonne chose pour rendre l’avenir de l’alimentation de l’humain encore plus sûr, a expliqué à l’AFP Stefan Schmitz, emmitouflé pour résister aux -16 °C régnant à Longyearbyen.

Inaugurée en 2008 grâce à un financement norvégien, la structure se voulait au départ une solution de sauvegarde face aux catastrophes naturelles, aux guerres et aux impérities des hommes, ce qui lui a valu l’autre surnom de chambre forte du Jugement dernier.

Si le message se veut désormais moins alarmiste, l’utilité de la réserve a été crûment mise en lumière par le conflit syrien : les chercheurs ont ainsi pu y récupérer les doubles de graines disparues dans la destruction de la banque de gènes de la ville d’Alep.

Plus de 5000 espèces végétales sont aujourd’hui entreposées dans l’archipel arctique où, paradoxalement, presque rien ne pousse en raison des latitudes élevées.

Autre paradoxe, la chambre forte censée être une parade contre le changement climatique a elle-même été victime du réchauffement.

Le tunnel de 120 m qui mène à la réserve de semences.

PHOTO : REUTERS / BOB STRONG

En 2016, elle a subi une infiltration d’eau au niveau du tunnel d’entrée en raison de la fonte du pergélisol, ce sol censé être gelé en permanence, mais victime cette année-là de la hausse du thermomètre.

La Norvège a depuis dépensé 20 millions d’euros en travaux pour accroître la résistance de la réserve, notamment avec un nouveau tunnel d’accès hermétique, dans un environnement de plus en plus chaud et humide.

Selon les scientifiques, l’Arctique se réchauffe deux fois plus vite que l’ensemble de la planète.

Source: https://ici.radio-canada.ca