Le Soleil rétrécit légèrement quand il est actif

Pendant les périodes de grande activité, le rayon solaire diminue entre 1 à 2 kilomètres.

Quelle est la taille du Soleil ? Désormais, pour répondre très précisément à la question, il faudra savoir quand l’a-t-on mesuré, car son rayon varie en fonction de son activité magnétique : en période de grande activité, il diminue entre 1 et 2 kilomètres ! C’est le résultat surprenant obtenu par Alexander Kosovichev, de l’Institut de Technologie du New Jersey à Newark (Etats-Unis) et Jean-Pierre Rozelot de l’Université de la Côte d’Azur à Nice, à partir de 21 ans d’enregistrements des deux sondes qui étudient le Soleil : SDO pour Solar Dynamics Observatory, envoyée par la Nasa en 2010 et le célèbre SOHO (pour Solar and Heliospheric Observatory) de l’Agence Spatiale européenne qui va fêter en décembre prochain ses 23 ans de service.

Orage magnétique

Certes, cette variation est négligeable comparée aux 695.700 kilomètres que mesure le rayon du Soleil, mais encore faut-il comprendre la source de ce mini-resserrement. L’activité magnétique de notre étoile atteint son maximum tous les 11 ans. Au cours de ce maximum, le Soleil émet des flots de particules chargées dans l’espace. La Terre qui les reçoit, subit alors un « orage magnétique » qui dérègle parfois les communications ou provoque des coupures de courant. Cette minuscule variation de rayon est surement liée aux mécanismes encore mal connus qui déclenchent un nouveau cycle.

Boule de gaz

Cette mesure très précise fut difficile à obtenir : en effet, contrairement aux planètes telluriques comme la Terre, Mars ou Venus, qui ont une surface rocheuse bien délimitée, les étoiles – que l’on peut décrire grosso modo comme une boule de gaz – n’ont pas de surface solide. Il s’agit d’une masse de gaz qui s’effondre. Compte tenu de cette difficulté les astronomes ont exploité les données de vitesse des ondes sismiques qui se propagent à l’intérieur du Soleil. Or, le moindre gonflement ou resserrement change la fréquence de ces ondes… D’après les deux chercheurs, cette variation est due à la mise en place d’un champ magnétique vertical en période d’activité solaire.

[Source] https://www.sciencesetavenir.fr/